WTEDY
— - —
Aaron Seigel siedział na zapleczu tętniącego życiem somalijskiego magazynu. Przez szpary w żaluzjach widział ludzi poruszających się w tę i z powrotem; pierwsze oddziały ich nowej Rebelii. Uważał, że nazwa jest niedorzeczna — większość z nich tak uważała — ale niedorzeczność była częścią planu. Spraw, by uwierzyli, że jesteście niekompetentni. Niech myślą, że to nie jest podstęp. Ich ślad był niewielki, ale stale się powiększał. Już dokonali nalotów na dwa magazyny Fundacji w Afryce, a kolejny zespół przygotowywał się do trzeciego. Niech myślą, że to nie jest podstęp.
Ale Aaron Seigel siedział niespokojnie. Tydzień wcześniej dostali wiadomość, że rozpoczęto prace nad nowym obiektem we Włoszech. Na drzwiach nie było tabliczki informującej o tym, że jest to siedziba Fundacji, ale wszystkie znaki były na miejscu. W tym samym czasie widziano trzy nowe, nieoznakowane statki patrolujące wody w pobliżu ich somalijskiej siedziby. Raporty o rozmieszczeniu formacji operacyjnych w Stanach Zjednoczonych. Ciemne samoloty nad Antarktydą.
Siedział niespokojnie, bo to nie były ostatnie oddechy umierającej organizacji. Frederick Williams nie żył, unicestwiony palcem samego Boga. Większość zespołu badawczego O5, wyższego kierownictwa młodej Fundacji, albo zginęła w chaosie, albo uciekła wraz z Aaronem i Ariansem. Wielu innych opuściło swoje stanowiska, aby dołączyć do nich z różnych powodów ideologicznych. Rebelia Chaosu. Jednak nawet w obliczu największej porażki Fundacja działała dalej. Ich działania wydawały się niewzruszone.
A Aaron Seigel siedział niespokojnie.
Telefon na jego biurku zadzwonił swoim przeszywającym dźwiękiem i Aaron sięgnął po niego, aby go odebrać. Zawahał się; wydawało się, że telefon zawsze chciał mu przynieść tylko złe wieści. Kolejna zaginiona przesyłka. Zwiększono bezpieczeństwo w ośrodkach Fundacji. Kolejne ośrodki w budowie. Wszystko, co poświęcili, wszystko, z czego on zrezygnował, byłoby na nic, gdyby Fundacja i jej wysiłki nie zostały powstrzymane. Strach przed porażką, przed rozliczeniem się z grzechów, powstrzymał go na chwilę.
Ale Aaron Seigel odebrał telefon.
– Słyszysz jak czarny wilk wyje na księżyc? – powiedział Arians, jego szorstki tenor był ledwo słyszalny przez ich słabe połączenie.
– Vincent – westchnął z ulgą Aaron. Głos jego przyjaciela był mile widzianym wytchnieniem, nawet pomimo jego tonu. – Dobrze się czujesz?
– Mówiłem ci tysiąc razy – warknął Arians przez słuchawkę. – Dokończ zdanie. To środek bezpieczeństwa. Nie możemy zostać skompromitowani, zwłaszcza teraz.
Serce Aarona lekko opadło.
– Jakie wiadomości?
Arians zrobił pauzę.
– Przenoszą się do Ameryki Południowej. Fanatycy Zepsutego Boga są tam zamieszani w jakieś działania. Fundacja masowo wysyła ludzi.
– Ilu? – Aaron poczuł, że musi się zapytać.
– Dwustu, może trzystu ludzi – powiedział Arians – i to nie licząc kilku innych członków personelu, których przenoszą z innych ośrodków w regionie. To pełna eskalacja, Aaron.
Aaron zapadł się w swoim fotelu. Słuchawka telefonu była ciężka w jego dłoni i słyszał odległe klekotanie, które ogarnęło go falami. Jak to się mogło stać? Powinni być w ruinie.
– Aaron? – głos Ariansa zszokował go i przywrócił go do rzeczywistości z początkiem.
– Tak, tak, przepraszam, ja tylko… Vince, jak to się dzieje? Co zrobiliśmy źle?
Arians był cichy przez chwilę.
– Może Sophia była po prostu bardziej zaradna niż się spodziewaliśmy. Wszystko co wiem, to to, co nam powiedziano, a powiedziano nam, że Fundacja mobilizuje się do Meksyku. Musimy mieć tam ludzi na miejscu, aby spróbować zakłócić ich linie zaopatrzenia.
Aaron przytaknął powoli nikomu poza sobą.
– Tak… tak, masz rację. Oczywiście. Zorganizujemy transporty dla naszych agentów w tym regionie tak szybko jak to możliwe. Vince – zaczął mówić, wahając się.
– Tak?
– Ja… myślę, że chcę pojechać z tobą. Chcę pojechać do San Marco.
– Ty… dlaczego?
Oczy Aarona zstąpiły na jego biurko. Siedząc na jego środku, związany czerwoną nicią, był mały zwój papieru.
– Chcę się z nimi zobaczyć. Po prostu muszę ich znowu zobaczyć.
– Nie ma ich tam. Nasi agenci w okolicy już to potwierdzili…
– Ja tylko… po prostu mnie pociesz, Vince. Zostawię Felixa na czele, może się zająć sprawami tutaj, kiedy nas nie będzie. Nie będzie mnie dłużej niż dwa tygodnie.
Aaron mógł usłyszeć niezadowolenie Ariansa przez cały kontynent.
– Dobrze. Ale zostań ze mną i moim oddziałem i nie zbliżaj się zbytnio do tego, co dzieje się w La Paz.
Aaron zgodził się, a następnie odłożył słuchawkę.
— - —
Tej nocy Aaron Seigel śnił wiele snów.
Stoi obok Fredericka Williamsa, gdy otwierają drzwi do budynku z napisem "Ośrodek 17" na drzwiach. Widzi obok siebie uśmiechniętego Ariansa.
Otrzymuje raport i kategoryzuje dziwną rzeźbę odkrytą w starożytnych ruinach w Ameryce Południowej. Jest tam, gdy ciężarówka z nią przejeżdża przez bramę. Ledwie dostrzega czerwoną i zieloną farbę.
Rozmawia z Sophią Light, która zaczęła nazywać siebie Sophią Nazarejką, na seminarium prowadzonym przez Williamsa. emanuje pewnością siebie, a kiedy dotyka go po ramieniu, czuje, że włosy stają mu dęba. Tej nocy pieprzą się jak zwierzęta. Pyta o blizny na jej nadgarstkach i tę na boku. Ona nie odpowiada.
Stoi z Frederickiem Williamsem i resztą zespołu badawczego Omega-5. Podają sobie po szklance wody, każdy z nich bierze łyk. Arians śmieje się. Aaron mówi: "Założę się, że gdybyś pił to codziennie, mógłbyś żyć wiecznie." Zauważa Sophię, która wrzuca fiolkę z wodą do torby. Następnego ranka po raz pierwszy od dekady budzi się bez bólu.
Stoi w ciemnym pokoju. Dwadzieścia kroków dalej widzi surową, nieruchomą twarz Fredericka Williamsa, oświetloną cienką, świecącą, fioletową linią przed nim. Pociąga za nią jednym palcem. Za każdym razem, gdy dotyka linii, księżyc na niebie za oknem znika w mgnieniu oka. Aaron Seigel woła do niego, ale on nie odwraca wzroku. Jego oczy są czarne.
Krwawi. Zatacza się pod ścianą, ręką ściskając swój bok. Spogląda za siebie i widzi leżącego na ziemi martwego mężczyznę, którego ręka zaciska się na zakrwawionym, połamanym złotym mieczu. W oddali słychać dzwoniący telefon. Zjeżdża windą w dół. Wydaje się, że jedzie nią bez końca. Telefon dzwoni.
TERAZ
— - —
Delikatna mżawka tworzyła atmosferę miękkich uderzeń i klepnięć o dach posiadłości. Długie, puste korytarze odbijały się echem jak nieustanny, cichy grzmot. Jedno ze skrzydeł posiadłości, dawno spalone i popadające w ruinę, było bezbronne na działanie żywiołów, a jego wyposażenie zniszczone przez szabrowników lub wystawienie. W drzwiach stała kobieta o lekko opalonej skórze i czarnych włosach, które sięgały za nią. Wpatrywała się we ruinę, nie ruszając się z miejsca.
Jej ręka zatrzymała się na chwilę nad ramką ze zdjęciem, rozbitą na dawno wypalonym stoliku. Szkło spęcherzyło się i popękało, a rama poczerniała od sadzy, ale uśmiechnięte twarze fotografowanych osób wciąż przez nią prześwitywały. Odgarnęła popiół i oderwała kawałki szkła, po czym wyjęła zdjęcie. Jej łzy zmieszały się z deszczem, który zmoczył jej skórę.
– Wiem, że tam jesteście – powiedziała cicho, do nikogo konkretnego. – Możecie już wyjść.
Calvin wyłonił się powoli z cienia za nią, a Anthony z innego kąta. Nie odwróciła się, żeby ich zobaczyć.
– Pewnie nie jestem tym, kogo szukacie, co? – powiedziała, wycierając policzek grzbietem rękawa.
– Nie, nie jesteś – odparł Calvin.
Ona przytaknęła.
– Ktokolwiek był w posiadaniu mojej pozycji – wskazała na siebie – zanim mi ją przekazano, naruszył zasady konsensusu.
Odwróciła się w jego stronę, przyciskając zdjęcie w dłoni do piersi.
– Tak więc zostałam Dziewiątym Nadzorcą.
– Kim jesteś? – zapytał Anthony.
Ona uśmiechnęła się.
– W pewnym momencie, nazywałam się Donna Taylor. Byłam… – prychnęła – …przepraszam, byłam geologiem. Zastąpiłam… cóż, nie wiem kogo, szczerze mówiąc. Ale nie trzeba dodawać, że Fundacja zaoferowała mi coś, czego bardzo potrzebowałam w tamtym czasie, a nie wiedziałam, w co się pakuję
Spojrzała w dół na zdjęcie.
– Ciekawy zbieg okoliczności, nieprawda?
Nie odpowiedzieli.
Kontynuowała.
– Nie zauważyłam tego. Cieszyłam się, że jestem zatrudniona, a rzeczy, które mi powiedzieli… praca poza moimi najśmielszymi marzeniami. Nie zdawałam sobie sprawy… to nie ma znaczenia. Przepraszam, dużo o tym myślałam przez ostatnie kilka tygodni. Wiedziałam, że mój dzień nadejdzie wcześniej.
– Wiesz, dlaczego tu jestem – powiedział Calvin. To nie było pytanie.
Przytaknęła ponownie, wycierając więcej łez z oczu.
– Tak, ja… ja wiem. Myślę, że rozumiem. Nie zgadzam się z Tobą, wiesz, ale myślę, że widziałabym to inaczej z Twojego punktu widzenia – obejrzała się za nim. – Myślałam, że będzie was więcej.
– Inni podążają za tropem – powiedział Anthony, powoli wyciągając swoją broń. – Szukają Ósmego.
Skrzywiła się lekko.
– Nie będą mieli większych problemów.
Przytaknął.
Spojrzała na pistolet w jego dłoni.
– Nie musisz tego robić. Nie chcę, żeby to się tak potoczyło – sięgnęła do kieszeni i pstryknięciem nadgarstka wydobyła przełączany nóż. Trzymała go przed sobą, a jej oczy wpatrywały się w krawędź ostrza.
– Wiesz, w pewnym momencie myślałam, że służenie wyższej sprawie może cię unieśmiertelnić – powiedziała. – Myślałam, że- że może życie oddane w służbie czemuś większemu niż ty sam, uczyniłoby twoją śmierć jakoś bardziej znaczącą.
Zaśmiała się, łzy swobodnie spływały jej po twarzy.
– Tak naprawdę to nie ma znaczenia, gdzie skończysz. Każda śmierć może być bez znaczenia. Każde życie może być zmarnowane.
Nagle spojrzała Calvinowi w oczy, a on poczuł, że jego ciało przeszywa taka intensywność, jakiej nigdy wcześniej nie czuł. Pistolet w jego dłoni zadrżał, a włoski na ramionach stanęły dęba. Oczami wyobraźni widział otaczający go odrestaurowany dwór, jego sale wypełnione przepychem i pokoje pełne śmiechu. Widział ojca z córkami łowiącego ryby nad jeziorem za domem i dwóch chłopców siłujących się o zabawkę nieopodal. Widział święta Bożego Narodzenia, szczęśliwe twarze i długie nocne godziny nauki nad ogromnymi podręcznikami. Widział Donnę Taylor i jej kochających rodziców, uśmiechających się do fotografa po uzyskaniu doktoratu. Potem zobaczył ogień i usłyszał krzyki, a potem znów zobaczył ją stojącą przed nim.
Zauważył, że była teraz starsza. Jej postawa była pochylona, a włosy przerzedzone. Z każdym jej oddechem widział, jak przybywa jej lat. Ale jej oczy wypalały powietrze wokół siebie swoją intensywnością, a on mógł w nich zobaczyć ostatnie rozpaczliwe wołanie o życie, które nie zostało przeżyte. Poczuł, jak wzbiera w nim gniew i nienawiść, tak wielkie, że mógłby się w nich udusić - jego całością zawładnęły niepohamowane emocje. Sapał i chwiał się, gdy jego wzrok stawał się coraz bardziej zamazany, a ból w klatce piersiowej rozdzierał skórę i zapadał się w żyły. Jego serce jęczało z wysiłku, aż w końcu i ono zapaliło się i pękło, a on sam został otoczony płomieniami.
I wtedy ona znów stanęła przed nim, a jej oczy były ciemne. Calvin obejrzał się, drżąc z ulgi, że nic mu się nie stało. Z drugiego końca pokoju dobiegał grymas Anthony'ego. Gdy Calvin podniósł wzrok, zobaczył, że Nadzorca upadł na spalone krzesło, a po jej nadgarstkach spływały długie, czerwone strugi. Uśmiechnęła się słabo, a jej oddech był poszarpany i zwiewny.
Odłożył broń i powoli podszedł do niej, uważając na leżący na ziemi zakrwawiony nóż. Gdy się zbliżył, podniosła w jego stronę jedno blade ramię i podała mu trzymane w dłoni zdjęcie. Wziął je, a ona odetchnęła z ulgą.
– Dlaczego? – zapytał Calvin.
Wzruszyła ramionami.
– To nie ma znaczenia – zakaszlała, a krew pulsowała w jej żyłach. Jej oczy, zamglone i z trudem próbujące się skupić, wychwyciły jego spojrzenie. – Czy boisz się śmierci?
Zrobił pauzę.
– Nie.
Uśmiechnęła się do niego, jej oczy zamknęły się, gdy jej świadomość zaczęła odpływać. Położyła jedną rękę na jego twarzy, krople krwi rozmazały się po jego policzku.
– Kłamiesz – powiedziała. A potem umarła.
