PRZEDTYM
— - —
Siedzieli upchnięci w małym, obskurnym pokoju motelowym - Adam siedział w kącie i bezczynnie przeglądał anarchobloga na swoim laptopie, Olivia siedziała na łóżku susząc włosy, Calvin patrzył przez okno na przejeżdżające samochody po ciemnej ulicy pod nimi, a Anthony odpoczywał na drugim łóżku, jedząc kanapkę. Mieli włączony telewizor, ale żadne z nich nie oglądało. Co jakiś czas słyszeli kroki na korytarzu i wszyscy przestawali robić to, co robili, dopóki dźwięk nie zniknął za rogiem. Właśnie po jednej z takich przerw Adam przerwał ciszę.
– Anthony – zapytał, zamykając laptopa i podnosząc się na nogi – powiedziałeś, że żyłeś podczas Schizmy, prawda?
Anthony chrząknął.
– Po pierwsze, to nadal jest szalone. Po drugie, dlaczego w ogóle doszło do Schizmy?
Starszy mężczyzna przestał przeżuwać i przełknął.
– Ideologiczne sprzeczki.
Calvin przewrócił oczami, a Adam się skrzywił.
– Nie, poważnie – powiedział Adam – Nie wyglądało na to, żeby Fundacja istniała tak długo. Co mogło się wydarzyć w tak krótkim czasie, aby spowodować taki rozłam?
Anthony odstawił swoją kanapkę na stolik nocny.
– Od początku istniała głęboka niezgoda co do tego, co Fundacja ma do zaoferowania. Wtedy mieliśmy tego wroga - nazywaliśmy ich Abbadonami. Wmówiono nam, że Abbadon to grupa zdesperowanych, wrogich manipulatorów rzeczywistości, którzy napadali na nasze magazyny, aby splądrować nasze artefakty. Groźba pojawiania się Abbadona na naszym progu każdego dnia odwiodła nas od badania i powstrzymywania anomalii - nagle zajęliśmy się ochroną samych siebie. Wykraczając poza nasze granice.
Wziął napój z puszki stojącej na stole.
– Rozpoczęliśmy projekt budowy tego czegoś, tej rodzimej broni, której moglibyśmy użyć, aby raz na zawsze położyć kres Abbadonowi. Felix Carter, Trzynasty Nadzorca, był odpowiedzialny za okultystyczne badania, które doprowadziły do opracowania rytuałów, których używaliśmy, aby związać niezrównaną moc ze słowem, słowem, które mogło być użyte do unicestwienia wszystkiego we wszechświecie w jednej chwili, za pomocą niczego więcej niż myśli. My-
Zatrzymał się, gdy kolejny zestaw kroków przeszedł obok drzwi z niewielkim opóźnieniem.
– My zrobiliśmy coś – kontynuował – podczas rozwoju tej broni, co było naprawdę haniebne. Jestem przekonany, że nie ma większego grzechu niż ten, który popełniliśmy, aby stworzyć tę doskonałą broń, i jestem w połowie przekonany, że Nadzorcy podpisali ten układ ze Śmiercią tylko po to, aby uniknąć ognia piekielnego, na który wszyscy jesteśmy teraz skazani.
Znowu zrobił pauzę i wziął kolejnego drinka.
– Tak czy inaczej, daliśmy się nabrać. Abbadon był pretekstem, wymyślonym przez Administratora, aby po raz pierwszy stworzyć anomalię. Nadać formę czemuś, co nie istniało zanim zaczęliśmy. Udało nam się, ale za straszliwą cenę. Schizma była wynikiem dwóch frakcji, które pozostały po tym wydarzeniu - tych, którzy wierzyli, że stworzenie tej broni było dobrym posunięciem i tych, którzy wierzyli, że było to złe posunięcie. Ci, którzy pozostali, uważali, że cel usprawiedliwia to, co zrobiliśmy, i że stworzenie tej broni stworzyło bezpieczniejszy świat. Ja i kilku innych słusznie uważaliśmy, że zrobiliśmy coś niedopuszczalnego i że Fundacja nie może dalej istnieć. Że jest zgniła do samego rdzenia.
Adam zastanawiał się nad tym przez chwilę.
– Co się stało z tą bronią?
– Zakopali ją – powiedział bez wahania – Można ją było aktywować tylko za pomocą słowa, a jedyna osoba, która wiedziała, co to za słowo, uciekła z nami. Aaron Siegel, Inżynier, człowiek, który obecnie jest Pierwszym Nadzorcą. Kiedy zdali sobie sprawę, że nie mogą już jej użyć, rozdzielili jej części składowe, aby uniemożliwić jej aktywację, a on już nigdy nie mógł jej użyć - słowem lub w inny sposób.
– Co zatem spowodowało dezercję? – zapytała Olivia, szorując twarz ściereczką do mycia. – Co sprawiło, że Aaron Siegel postanowił wrócić?
– Arogancja i pożądanie – splunął – Zadzwonili z lepszą ofertą, a on podniósł słuchawkę.
Oparł się z powrotem o cienkie, obskurne poduszki.
– Kiedy uciekliśmy, Aaron Siegel zabił Administratora, myśląc, że to będzie koniec Fundacji. Ale Administrator był tylko jednym człowiekiem, a Fundacja była o wiele bardziej zdecentralizowana niż dzisiaj. Różnica między tamtym okresem a obecnym to kwestia skali. Dzisiejsza Fundacja w pełni się zrealizowała, a jej rdzeń jest mniej połączeniem kilku żył, a bardziej krwawiącym, bijącym sercem. Dyrektorzy mają władzę i w ogóle, ale prawdziwa władza spoczywa w rękach Nadzorców. Kiedy ich zabraknie, Fundacja będzie wężem bez głowy.
Wyciągnął papierosa i zapalił go. Calvin w odpowiedzi uchylił nieco okno i rzucił mu spojrzenie.
– A co więcej – kontynuował – zapewne słyszałeś, że wszystkie ośrodki i magazyny Fundacji znajdują się na szczycie urządzeń nuklearnych - to opcja ostatniej szansy, gdyby stało się coś strasznego. Nie znajdują się one pod każdym ośrodkiem, ale pod większością. W Ośrodku 01 działa system, który aktywuje się, gdy zostanie tylko jeden Nadzorca, a następnie wyda polecenie, aby uzbroić wszystkie bomby. Jeśli tam dotrzemy i zabijemy Aarona Siegela, będziemy mogli użyć tego systemu, aby zniszczyć wszystko - ośrodki, anomalie, wszystko. Będziemy mieli jeszcze dużo do zrobienia, ale pokonamy ich.
Calvin przyglądał mu się kątem oka.
– Skąd wiesz, że to istnieje?
– Ja to zaprojektowałem – powiedział Anthony – Nie mieliśmy broni nuklearnej, kiedy to zaprojektowałem, ale koncepcja jest taka sama. Mógłbyś to nawet zrobić z jego biurka. Jeden przycisk i poof - wszystko przestaje istnieć.
Podniósł z powrotem swoją kanapkę i skinął głową.
– To jest nasza gra. Tak właśnie to zrobimy.
TERAZ
— - —
Calvin był dwa kroki od humvee z wyciągniętą bronią. Olivia stała blisko za nim, ale mężczyzna stojący na środku drogi nie ruszył się z miejsca. Podniósł obie dłonie i lekko nimi pomachał.
– Patrzcie, widzicie? – pokazał im grzbiety swoich dłoni. – Żadnej broni. Nie jestem tu dla przemocy.
– Kim jesteś? – zapytał Calvin.
Mężczyzna wykonał duży, zamaszysty ukłon. Był lekko garbaty, a gdy się pochylił, mogli dostrzec odchylenie w jego kręgosłupie.
– Jestem Mortimer J. Denning Von Kronecker – powiedział, podnosząc się z powrotem – Jestem waszym następnym Nadzorcą. Numerem pięć. Widzicie, zauważyłem, że idziecie w dół numerycznie. Nie jest to może najbardziej unikalne podejście, ale przyznam, że jest spójne narracyjnie.
Olivia uniosła brew.
– Ty jesteś Kos?
Mężczyzna wykonał lekceważący gest.
– Proszę, Kos to moje imię służbowe. Oczywiście nie jestem tu w pracy, chociaż – rzucił im obu spojrzenie – wygląda na to, że wy dwaj jesteście.
Calvin uniósł broń, jakby chciał wystrzelić, po czym zawahał się.
– Co tu robisz?
– Ja? – Mortimer podniósł rękę do ust – Przyszedłem tu, żeby cię poznać! Widziałem trochę niesamowitych rzeczy - wiele niesamowitych rzeczy, jeśli wierzyć połowie historii, które opowiadają o mnie, ale nigdy nie spotkałem kogoś, kto w ten czy inny sposób zabił ośmiu Nadzorców.
Skrzyżował ramiona i skinął głową.
– To jest imponujące. To nigdy wcześniej nie zostało zrobione, nawet przez samych Nadzorców!
– Skoro wiesz, dlaczego tu jesteśmy, to dlaczego nas szukałeś? – zapytała Olivia. – Przecież wiesz, że próbujemy cię zabić.
Mężczyzna roześmiał się.
– Tak, cóż, wiedziałem o tym. Ale niestety dla nas obu, zabicie mnie nie wchodzi w grę, nawet po tym, co zrobiliście z Felixem w Iglicy. Gestem wskazał na Calvina. – Pokażę Wam. To pomoże ustalić pewne zasady. Zastrzel mnie.
Postukał się w swoje czoło.
– Tutaj, prosto między oczy, jeśli potrafisz.
Calvin znów podniósł broń, ale się zatrzymał. Spojrzał na Olivię, która zerknęła na niego niepewnie. Mortimer przewrócił oczami i wyciągnął nóż z rękawa.
– Dobra, dobra – powiedział – możemy to zrobić również w ten sposób.
Trzymając nóż w lewej ręce i usztywniając jego dolną część prawą, Mortimer wbił ostrze noża w jego głowę przez szyję. Krew bryzgnęła na ziemię, a Mortimer od razu zrobił zeza, gdy z jego ust wydobył się charczący oddech. Pchnął jeszcze raz prawą ręką i koniec noża wbił się idealnie w jego czaszkę. Przewrócił się do tyłu i upadł.
Cała trójka patrzyła w szoku na leżącego na ziemi mężczyznę.
– Co to do cholery było? – powiedział Adam zza ich pleców.
Nagle, droga przed nimi została oświetlona ciemnofioletowym światłem. Zapulsowało dwa razy, a potem z trzaskiem i wyraźnym zapachem ozonu, Kos pojawił się przed nimi ponownie, bez szwanku. Wyciągnął ręce, jakby wykonywał magiczną sztuczkę, a następnie gestem wskazał na leżące na ziemi zwłoki.
– Widzicie? – powiedział – Voila. Jak nowy.
– Jesteś anormalny – stwierdziła Olivia.
Mortimer przytaknął.
– Ale naprawdę, kto już nie jest? – przyłożył palec do podbródka.
– Wiecie, teraz, gdy o tym myślę, myślę, że Zieleń nie była. Myślę, że to ją zawsze dręczyło, rozumiecie? Miała te wszystkie machinacje- – gestykulował dziko – -które byłyby o wiele łatwiejsze do osiągnięcia, gdyby potrafiła robić rzeczy, które ja potrafię.
– A co ty potrafisz? – powiedział Calvin, opuszczając broń.
Nadzorca podniósł palec.
– To dobre pytanie! Zacznijmy od lepszego - skąd pochodzę – odwrócił się, jakby chciał odejść, a potem zatrzymał się w połowie kroku, by zawrócić i zachęcić ich do pójścia za nim. – Chodźcie, idziemy. Możecie zostawić tu swoje rzeczy, nikt nie przyjdzie po nie przez jakiś czas.
Cała trójka z niepewnością zaczęła iść za nim. W miarę jak stawiali kroki, zauważyli, że niebo się zmienia. Była noc, ale teraz był to głęboki, bogaty fiolet, który od czasu do czasu był zakłócany przez fale emanujące gdzieś w oddali. Krajobraz wokół nich również zaczął się zmieniać - zniknęły wzgórza prowadzące w góry, teraz szli brukowaną ulicą przez miasto, którego nie rozpoznali. Niebo nad nimi znów zaczęło się zmieniać, przechodząc z fioletowego w ponurą szarość. Padał lekki deszcz, a chłód uderzył ich od tyłu.
– To jest mój dom – powiedział Mortimer, odwracając się, by na nich spojrzeć – w każdym razie miejsce, z którego pochodzę. Urodziłem się tutaj, w mieście o nazwie Londyn. Londyn, liczący dwa miliony mieszkańców, jest ostatnim miastem na Ziemi. Czy to nie jest coś?
Wpatrywali się wokoło w niemym zdumieniu. Coś ciemnego i masywnego przeleciało nad głową, a oni momentalnie zostali oblani cieniem.
– Co tu się stało? – zapytał Adam.
Nadzorca wzruszył ramionami.
– Pamiętasz Czarną Śmierć? Bez wątpienia czytałeś o tym w jakiejś książce historycznej czy coś - bardzo tragiczne wydarzenie w historii twojego świata. Cóż, jak się okazuje, Czarna Śmierć dotknęła ten świat wyjątkowo mocno. Był pewien osobnik w zaświatach, który obudził się w samą porę, aby złapać ją w najgorszym momencie i powiedział wszystkim, że ma na nią lekarstwo. Jak można sobie wyobrazić, ludzie chętnie skorzystali z jego propozycji. Problem polegał tylko na tym, że Plaga nie była dokładnie tym, co leczył – machnął brwiami – Jeśli wiecie, co mam na myśli.
Odwrócił się, by spojrzeć w dół matowej ulicy. Na jej końcu przejechał powóz zaprzężony w konie - koń wyglądał niewiele więcej niż szkielet.
– W twoim świecie - tym, w którym się urodziłeś, ta istota istnieje. Mamy go zabezpieczonego w celi, gdzieś w jakimś ośrodku. Tam jest o wiele inny niż tutaj, wątpię, byśmy mogli wiele zrobić, aby powstrzymać tego przyjemniaczka – zrobił pauzę – W każdym razie, miasto za miastem zaczęło upadać, na całym świecie. Ale nie Londyn. Praojcowie zbudowali silne mury i solidną obronę. Przez pewien czas mieliśmy sojuszników - Paryż, Monachium, Rzym. Nawet tych znacznie bardziej odległych. Powoli, z biegiem czasu, wszyscy oni zamilkli. Pozostał tylko Londyn.
Znów zaczął iść, a oni podążyli za nim. Poprowadził ich ulicą, a potem wyszedł na dużą, otwartą ulicę, która była pusta z wyjątkiem nich.
– Teraz, jeśli chodzi o to, co 'potrafię' robić. Bez wątpienia zrozumieliście część z tego - chodzenie tu i tam pomiędzy rzeczywistościami jest zarówno użyteczne, jak i oczywiste. Ale zanim będziesz mógł dokądś się udać, musisz zobaczyć, gdzie się wybierasz.
Wskazał w niebo i zamknął oczy.
– Poznaliście już mojego dobrego byłego przyjaciela Księgowego. Był bardzo dobry w liczbach i niektórzy sądzili, że potrafi widzieć przyszłość. Tak naprawdę nie potrafił, tak jak ja nie potrafię. Ale ja mogę zrobić coś znacznie lepszego. Widzicie, powiedzą wam, że istnieje nieskończenie wiele wszechświatów, i dla zwykłego człowieka to równie dobrze może być prawda. Ale tak naprawdę tak nie jest. Istnieje pewien funkcjonalny kres wszelkiego stworzenia - twarda granica, jeśli wolicie. Jest tylko tyle atomów i tyle interakcji. Dla przeciętnego człowieka na ulicy może się to wydawać nieskończonością, ale ja widzę te różnice - każdą z osobna. Jeśli jest więcej jednych niż innych, to wiem, że w którymś z tych wszechświatów takie zdarzenie będzie bardziej prawdopodobne.
Znów się zatrzymał.
– Teraz wyobraźcie sobie, że jesteście młodym Mortimerem J. Denningiem Von Kroneckerem, i mieszkacie w gównianym mieście na gównianej wyspie na krańcu świata. Niebo jest zawsze szare, powietrze zawsze toksyczne, a po drugiej stronie kanału poza tymi murami jest koszmar, który może cię zabić w mgnieniu oka. Masz marzenia - marzenia o miejscu takim jak twoje, ale innym. Jaśniejszym. Szczęśliwszym. O mniejszym prawdopodobieństwie rychłej śmierci. Widzisz je, jasno jak słońce. Aż pewnego dnia słyszysz głos, który woła cię z tego miejsca - i jest to twój własny głos. Nie są tobą, ale są tobą.
Odwrócił się do tyłu.
– Usłyszałem ten głos i zrobiłem te pierwsze kroki do miejsca, które nie było moje. To miejsce, ten Londyn, jest częścią umierającego świata. Jeśli przetrwa kolejne sześć miesięcy, będzie to cud. Nie miałem rodziny, nie miałem przyjaciół. Nikt nie chciał obłąkanej sieroty, która słyszała głosy – wzruszył ramionami – Więc odszedłem.
– Chwileczkę – powiedziała Olivia, pocierając swoją skroń – Możesz widzieć inne rzeczywistości?
Mortimer spojrzał ciekawsko w górę, jakby formował myśl.
– Widzisz… nie. To nie jest tak, że potrafię otworzyć oczy i spojrzeć na nie, nie do końca. Raczej potrafię je… usłyszeć.
Znów zaczął iść. Minęli pusty sklep mięsny, pusty bank i pusty budynek mieszkalny.
– Pamiętacie jak mówiłem, że słyszałem swój własny głos? – zapytał – To była prawda. Kiedy tam przeszedłem, znalazłem innego mnie, i razem znaleźliśmy innego. Wpadaliśmy na siebie tak długo, aż nie było już więcej mnie nieodkrytego, a potem wszyscy jakby… połączyliśmy się. Zjednoczyliśmy się, jeśli wolicie. Wciąż jest mnie tu wielu-
Stuknął się w głowę.
– -ale teraz wszyscy mniej więcej porozumiewamy się tym samym językiem. To działa dobrze, bo jeśli jeden ze mnie kiedykolwiek umrze, pozostali mogą po prostu go odłączyć i pozostać nietknięci. Czy to ma sens? To trochę jak z cebulą. Odrywasz jedną warstwę, a pod nią jest jeszcze więcej warstw cebuli – potarł podbródek – Wydaje mi się, że jest to nawiązanie do czegoś.
– Nadal nie rozumiem – powiedziała Olivia – jeśli wszyscy jesteście teraz w tym samym miejscu, to jak słyszycie te inne wymiary?
– Rzeczywistości – powiedział, trzymając w górze palec – Wymiary są inne, a ja się w nich nie mieszam. Było to trudne, ale czasami rzeczy po prostu same się układają. W moich podróżach znalazłem kogoś podobnego do mnie, kogoś, kto może nie był tak zorganizowany jak ja, ale nadal mógł słyszeć siebie, gdziekolwiek jest. Miała na imię Alison, była córką jednego z członków starszego personelu Fundacji. Ona i jej… siostry? Źle to brzmi. Ona i inne wersje jej samej zawarły ze mną umowę. Pojawiam się zawsze, gdy ona potrzebuje trochę "mięśni", a ona informuje mnie o wszystkim, co się dzieje… wszędzie. Rozumiecie?
Calvin przestał chodzić.
– Więc dlaczego nas tu sprowadziłeś? Czego chcesz?
Mortimer zatrzymał się, a następnie odwrócił. Nadal się uśmiechał, ale teraz był bardziej ponury.
– Wiem, co próbujesz zrobić – powiedział – i jestem wyrozumiały, zaufaj mi. Wiem, że jesteś nieugięty w tym, co chcesz osiągnąć i wiem, że nic, co mogę powiedzieć osobiście, nie może tego zmienić - i to jest prawda. Rzecz w tym, że nie wiem, czy masz rację, czy nie, czy twoja krucjata zrobi jakąkolwiek różnicę w wielkim planie. Mam kilka pomysłów, ale nie jestem pewien. Na wszelki wypadek chcę spróbować i nie dopuścić do tego, bo jeśli z jakiegoś powodu ci się uda i stracę kontakt z całym mną, który tu jest, cóż…
Przerwał.
– Nie bardzo wiem, co by się stało, szczerze mówiąc. Nie sądzę jednak, że byłoby to dobre.
– Więc zamierzam ci coś dać! – jego uśmiech zmniejszył się nieznacznie, gdy zobaczył, jak ich twarze się odwracają. – Och, nie, to nie jest coś jak pozostałe oferty, które jestem pewien, że inni wam dali. Zwłaszcza, że byli to, kto, Valerie i Rufus? Ta dwójka jest okropna.
Potrząsnął głową.
– Jestem pewien, że uciekali się do okropnych rzeczy, żeby cię zniechęcić, i zobacz, gdzie ich to doprowadziło! Mnie, chociaż, stać na więcej.
Zatrzymali się przed kolejnym pustym sklepem z trzema drzwiami. Gdzieś w oddali rozbłysła flara i na krótko zostali spowici w czerwonym świetle. Kiedy spojrzeli ponownie, przed drzwiami stało trzech mężczyzn, z których każdy był identyczny do pozostałych.
Mortimer powiedział:
– Zamierzam zaproponować wam wyjście – a głosy mówiły w idealnej zgodzie – Nie jest to propozycja, która jest tylko w waszej głowie, jak mógł zaproponować wam Kłamca, ani taka, która tak naprawdę nie jest w ogóle propozycją i w większości przypadków prowadzi do waszej śmierci, jak chciałby Rufus. Nie, to jest prawdziwa, w 100% gwarantowana opcja. Jeśli ją przyjmiesz, jest twoja. Mogę załatwić wszystkie formalności i sprawić, że tak się stanie, ale to jest tam, jeśli tego chcecie.
Każdy z trzech mężczyzn odsunął się na bok, odsłaniając za sobą otwarte drzwi. Po jednych dla każdego z nich.
– Jeśli przez nie przejdziemy – powiedział powoli Calvin – to co, zostaniemy natychmiast zabici? Czy to jakiś żart?
Twarz Mortimera zmiękła. Po raz pierwszy nie sprawiał już wrażenia nieustannie życzliwego, lecz wyglądał na zmęczonego.
– Nie, to nie jest żart - i nie ma tu żadnego żartobliwego interesu. Po prostu szukam sposobu, w jaki oboje możemy na tym skorzystać.
Każde z nich spojrzało na siebie, a po minucie Olivia wzruszyła ramionami.
– Znaczy, co innego możemy zrobić? – powiedziała – Zastrzelić go?
Calvin i Adam skinęli głową w zgodzie i cała trójka weszła do osobnych drzwi.
— - —
Adam znalazł się w ciepło oświetlonym pokoju na kudłatym dywanie. Gdzieś na ulicy poniżej jakiś mężczyzna grał coś na saksofonie. Był tam mały kominek, a w nim płonący ogień. W sąsiednim pokoju coś się gotowało i pachniało niebiańsko. Adam rozejrzał się po pokoju w poszukiwaniu czegoś znajomego, ale nic nie znalazł.
– To jest tam, jeśli tego szukasz – powiedział Kos, pojawiając się nagle obok niego – Tam w rogu, mam na myśli. Twój laptop, prawda? To jest to, czego szukasz? Zauważyłam, że właściwie nigdy się z nim nie rozstajesz.
– Co to jest? – zapytał Adam, zdezorientowany – Gdzie ja jestem?
– To jest Portland, Oregon, w Stanach Zjednoczonych. Nie pamiętam dokładnie adresu. Właściwie byłeś tu już raz, kiedy byłeś młodszy. Twoi rodzice krótko szukali tu azylu.
Adam rozejrzał się z powrotem po pokoju.
– To prawda – powiedział, kiwając głową – Potem mieszkaliśmy w miasteczku w górach.
Kos podszedł do okna i wyjrzał na ulicę. Adam kontynuował skanowanie pokoju.
– Dlaczego tutaj?
– Ponieważ w tym świecie, twój azyl został przyznany – powiedział Kos nie patrząc w górę. – Wychowywałeś się tutaj, z obojgiem rodziców i rodzeństwem. Oni wszyscy też jeszcze żyją. Twoi rodzice przenieśli się do Los Angeles, ale tobie najbardziej podobało się tutaj. Było to miejsce, które sprawiało, że czułeś się jak w domu.
Adam nie odpowiedział. Rzeczywiście czuł się jak w domu. Pamiętał gruby dywan i zasłony, które były trochę zatęchłe. Nawet ten głupi, mały kominek, który sprawiał mu tyle radości w dzieciństwie. Było tu idealnie, dokładnie tak, jak to zapamiętał, ale lepiej, z wyjątkiem…
– Adam – zawołał głos z kuchni. Był ponury i szorstki - i znajomy. Adam poczuł, że jego serce bije szybciej, gdy zrobił kilka kroków wokół krawędzi sofy na środku pokoju. Chwilę później, głowa Calvina wychyliła się zza rogu.
– Kolacja – powiedział. Uniósł brew i rozejrzał się dookoła. – Z kim rozmawiasz?
Adam zawahał się, jego głos uwiązł mu w gardle. Odwrócił się, aby spojrzeć na Kosa w poszukiwaniu jakiejś odpowiedzi, ale mężczyzna wpatrywał się prosto przed siebie, bez mrugnięcia okiem.
– Czy jesteś zaskoczony? – powiedział Nadzorca – Nie możesz ukryć tego przede mną, Adamie Ivanovic.
Postukał palcem w bok swojej głowy.
– Był kiedyś czas, kiedy i ja pożądałem pewnych uciech. Przyjemności cielesnych, jak zresztą wiesz. Dziewczyna Alison okazała się przydatna, ale muszę przyznać, że Twoje upodobania są o wiele bardziej satysfakcjonujące niż moje własne.
Adam odwrócił się z powrotem do Calvina, który już się nie poruszał. Świat stał się bardzo nieruchomy. Ze swojego miejsca w salonie, cicho drżąc i nie mogąc zapanować nad swoim sercem, Adam zobaczył srebrną obrączkę na jednym z palców Calvina. Poczuł, jak krew napływa mu do twarzy.
– W tym miejscu czeka Cię walka – powiedział Kos, podchodząc do lśniących, fioletowych drzwi z tyłu pokoju. – Będziesz doświadczał trudności, tak jak każdy. Ale to jest szansa i jest ona normalna. To jest życie, które możesz wieść bez strachu. Życie, które jest Twoje, a nie kogoś innego.
Calvin szedł w jego kierunku, a on nie mógł się ruszyć. Twarz Calvina była stoicka, ale jego oczy zdradzały troskę. Wyciągnął dłoń i położył rękę na tyle głowy Adama. Była ciepła.
— - —
Olivia przeszła przez drzwi i nagle została uderzona w twarz podmuchem słonej wody. Potknęła się na bok, otworzyła oczy i zdała sobie sprawę, że o mało nie wypadła do morza z krawędzi statku, na którym teraz stała. Statek to może nie jest właściwe określenie - okręt, na którym się pojawiła, był jachtem. Nad głową niebo było błękitne i bezchmurne, a morze wokół niej na ogół spokojne.
Podeszła do środka pokładu, gdzie ustawiono sztalugę, a obok niej stojak z różnymi przyborami plastycznymi. Stanęła przed nią i zobaczyła, że jest to obraz, w połowie ukończony, przedstawiający horyzont przed nią. Na obrazie słońce wisiało nisko na niebie. Pochyliła się i zobaczyła, że słońce na obrazie porusza się, powoli schodząc poniżej horyzontu. W miarę jak to się działo, ukończona połowa obrazu ciemniała, a niebo wypełniało się fioletem i błękitem.
Cofnęła się i zauważyła Kosa stojącego nieopodal, swobodnie spoglądającego z burty statku w kierunku pobliskiej plaży.
– Gdzie się znajdujemy? – zapytała.
– Gdziekolwiek chcesz być, tak myślę – powiedział, beztrosko bębniąc palcami po poręczy statku. – W tym świecie, ten statek jest twój. Ta sztaluga i te farby są twoje. Nie musisz się o nic martwić, oprócz sztalugi i morza. Masz tyle czasu, ile potrzebujesz.
Olivia prychnęła.
– Myślisz, że przekonałaby mnie ładna łódka i kilka nowych farb?
Kos spojrzał z powrotem na nią i uśmiechnął się.
– Nie, tak naprawdę to nie.
Usłyszała kolejny dźwięk zza sobą - ktoś wspinający się po stopniach. Odwróciła się, aby zobaczyć mężczyznę wyłaniającego się spod pokładu. Miał ciemną, wyrazistą skórę i długie włosy splecione w grube warkocze. Był ubrany w białe szorty i niewiele więcej, a zarys jego muskulatury mógłby ciąć diamenty. Na jego widok Olivia zawyła.
– Tevin – powiedziała, jej głos się załamał – Nie rozumiem, jak to możliwe?
Świat zamarł. Kos podszedł za nią i patrzył na mężczyznę przez chwilę.
– Zastanawiałem się nad tobą, Olivio. Przez całą swoją pasję nigdy nie wydawałeś się okazywać żadnych prawdziwych emocji. Nic prostego i prawdziwego.
Spojrzała na niego, a on uśmiechnął się.
– Tak, obserwowałem cię od dłuższego czasu. Spodziewałem się tego, mniej więcej, i dawno temu postanowiłem mieć oko na te osoby, które mogą mieć z tym związek.
Gestem wskazał na mężczyznę wchodzącego po schodach.
– To mnie jednak zaskoczyło. Byłem naprawdę zdumiony tym, jak dobrze udało ci się to ukryć, nawet przed ludźmi, którzy znali cię najlepiej. Ale kim byłaby Niewiarygodna Ivoria bez jej Doskonałego Hebanu, eh? – roześmiał się – Teraz rozumiem, dlaczego ta nazwa by się nie utrzymała. W porządku, ja też miałem w tym swój udział.
Kos odwrócił się z powrotem w stronę morza.
– W tym świecie łódź i farby są twoje, tak samo jak Tevin Laredo. Nie ma najazdu Fundacji na waszą społeczność anartystów, a ty nie zamieniasz go przypadkiem w szkło, gdy tworzysz falę ognia, aby odstraszyć swoich prześladowców – zerknął na nią, gdy jej twarz zrobiła się biała – Tak, nawet to. Wszechwidzące Oko Fundacji nie przegapia wielu rzeczy, a już na pewno nie przegapiło tego. Wyobrażam sobie, że to musiało być naprawdę straszne. Rozumiem twój ból - ja też dokonywałem strasznych wyborów z niezamierzonymi skutkami, z którymi musiałem żyć.
Usiadł na leżaku i wydobył z wnętrza marynarki szklankę, napełniając ją flaszką również z wnętrza marynarki. Wypił drinka i westchnął, odchylając się do tyłu w krzesełku.
– W tym świecie, Olivio, nie musisz dokonywać tego strasznego wyboru. Nie ma żadnego wypadku. Ty i on możecie zostać na tym statku i udać się tam, gdzie chcecie, i zobaczyć wszystko, co chcecie zobaczyć. Tutaj nie ma żadnych ograniczeń dla twoich horyzontów.
Olivia próbowała się odwrócić, ale łzy już spływały jej po twarzy. Kos wziął kolejnego drinka.
– Czy tak nie byłoby lepiej?
— - —
Calvin wyszedł na trawiaste pole w środku lasu. Powietrze było rześkie, a cienka warstwa rosy lśniła na trawie w świetle wschodzącego słońca. Zrobił kilka kroków i rozejrzał się po okolicy, po czym westchnął. Wiedział, gdzie jest.
Kos pojawił się obok niego, spoglądając w dół niewielkiego skrawka wzgórza, na którym stali, w kierunku małego jeziora na skraju lasu. Przez chwilę nie odzywali się.
W końcu Calvin powiedział:
– To dziwny wybór.
Kos spojrzał na niego z boku.
– Dlaczego tak twierdzisz?
Calvin wzruszył ramionami.
– Już tu kiedyś byłem. Wiem, jak to idzie.
Kos skrzywił się.
– To nie jest prawda. Wiesz jak to jest z jednej perspektywy, tej, którą miałeś tamtego dnia w lesie…
Calvin uniósł brew.
– Ale ten świat, to jest ten, którego zawsze pragnąłeś. Ten, w którym masz szansę uratować swoją matkę.
Patrzyli jak młody Calvin i jego matka wyłaniają się zza drzew. Gdy znaleźli się na brzegu jeziora, w wodzie pojawiło się ciało, wynurzające się z jakiejś ciemnej głębiny. Potem kolejne, i kolejne, i nagle na powierzchni wody pojawiło się setki ciał, które niczym muł pokryły powierzchnię wody. W miarę jak się pojawiały, matka Calvina zatrzymała się, odwróciła i zaczęła iść w kierunku jeziora. Młody Calvin stał za nią nieruchomo.
– Miałeś cały ten czas – kontynuował Kos – cały ten czas, aby pobiec i ją zatrzymać. Ale nie zrobiłeś tego, ponieważ byłeś dzieckiem i bałeś się. Teraz jednak, masz cały czas we…
Przerwał. Młody Calvin wpatrywał się w nich oboje, prosto w oczy Calvina. W jego spojrzeniu była świadomość, którą rozpoznał jako swoją własną, świadomość tego, co się wydarzyło wcześniej i co będzie dalej. Młody mężczyzna spojrzał z powrotem na matkę, a potem na linię drzew. Wśród zarośli i gałęzi stała zamaskowana postać, trzymająca srebrny kanister. Calvin zaczął iść w ich kierunku.
Kos cofnął się na ten widok.
– Ty!? – jego głos się załamał, a Calvin mógł usłyszeć coś nienaturalnego pod jego tonem. – Ty to zrobiłaś?
Calvin podszedł do postaci i wziął kanister. Postać przyłożyła jeden palec do ust.
– To nie jest to, o czym myślisz – powiedziała postać – Weź to i zobacz.
Calvin otworzył kanister i wyrzucił jego zawartość do dłoni. Była to para okularów w drucianych oprawkach, z cienkimi, złotymi runami naniesionymi wzdłuż krawędzi. Z tyłu jednego z zauszników widniało nazwisko, wyryte czarną czcionką. A. Bright. Calvin podniósł je do góry, a one zalśniły w świetle wschodzącego słońca.
– Co wy robicie?! – zawołał Kos z drugiej strony łąki. – Wszystkie nasze wysiłki poszły na marne, a wy wszyscy wpadliście w panikę i jesteście bezużyteczni. Przynajmniej ja próbowałem rozwiązać problem. Ja starałem się pomóc. Ja chciałem ich uszczęśliwić, nawet jeśli tego jednego nie da się uszczęśliwić.
Calvin przerwał.
– Pokazałeś mi to miejsce, co? Wyobrażam sobie, że pozostałym dwóm pokazałeś coś podobnego. Co - ich idealny świat, czy coś w tym stylu? – zastanowił się nad tym. – Jeśli to jest mój idealny świat, to dlaczego nie miałby mnie uszczęśliwiać?
Kos zatopił swój kciuk na mostku nosa.
– Ponieważ tamci dwaj chcą rzeczy, które można osiągnąć w rozsądny sposób. Ty, z drugiej strony, jesteś brutalnym demagogiem przemawiającym do ich pierwotnych instynktów. Obaj doświadczyli trudności - bo wszyscy ludzie doświadczają trudności. Ty i tobie podobni po prostu wskazaliście palcem na Fundację i daliście im ujście dla ich nienawiści. Ja próbowałem zaoferować im coś lepszego. Ale ty chcesz tylko zabijać, a wszystko to z powodu tej chwili, właśnie tutaj.
Gestem wskazał na wodę.
– Widzisz to? Twoja własna matka, odchodząca na spotkanie strasznego losu. Całe twoje życie uległoby zmianie, stałoby się nieskończenie lepsze dzięki twojemu nieangażowaniu się w te sprawy. Masz wybór, a ty nadal wybierasz przemoc. Kim ty jesteś?
Calvin spojrzał z powrotem na okulary, a po chwili je założył.
– Nie wiem – powiedział – Zobaczmy, kim Ty jesteś.
Kiedy spojrzał z powrotem w górę przez lekko zabarwione na niebiesko soczewki, łąka, jezioro i las nadal tam były. Jednak zamiast Kosa stało tam teraz ogromne monstrum, jakieś przerażające pseudo-ptasie stworzenie z martwymi oczami i fetorowym, gnijącym ciałem. Przez jego matowe, cienkie opierzenie mógł zajrzeć do środka, gdzie wirująca masa twarzy wyła i przeklinała, a każda z nich przyciskała się do ścianek naczynia, jakby miało zaraz pęknąć. Kiedy stwór otworzył swój obrzydliwy dziób, by przemówić, mógł usłyszeć głos Kosa odbijający się echem od nieskończenie wielu wcieleń samego siebie, złowrogą kakofonię nieszczęścia i bólu.
– Zaoferowałem ci życie – powiedział stwór – zaoferowałem ci wolność. Zaoferowałem ci twoją matkę.
Calvin potrząsnął głową.
– Nie. To nie jest moja matka – spojrzał w dół na młodego Calvina, który przyglądał mu się uważnie. – Ona jest jego. Moja matka umarła dawno temu, z powodu takich abominacji jak Ty.
– Jesteś głupcem – gruchnął Kos – To nie ma znaczenia. Nie muszę cię uszczęśliwiać - ty już tu jesteś, a ja nie muszę tu zostawać.
Niebo znów zaczęło przybierać fioletową barwę, a Calvin poczuł zapach ozonu. Zza jego pleców postać położyła mu rękę na ramieniu.
– Odwróć kanister – powiedziała – Szybko.
Calvin zrobił to, a z jego wnętrza wysunęła się długa wędka z włókna szklanego. Była jaskraworóżowa, z napisem na boku "Międzywymiarowa Żyłka i Wabik Dr. Wondertainment". Za nią znajdowało się coś jeszcze, na widok czego Calvin uśmiechnął się. Był to zwykły kij baseballowy w kolorze białym, z zaklejoną taśmą rączką i napisem "ptak-byc-nie od dado" napisanym czarnym markerem.
Wziął wędkę w jedną rękę i odchylając się do tyłu, zarzucił ją w kierunku Kosa. Z jej końca wystrzeliła lśniąca, biała żyłka, która łukiem przeleciała przez łąkę i zatopiła się w ciele Kosa. Calvin rzucił ostatnie spojrzenie na chłopca stojącego przy jeziorze, zanim świat zmienił kolor na fioletowy, a oni zniknęli.
Gdy otworzył oczy, Calvin stał na pokładzie rozbitego i zrujnowanego statku. W jego środku otworzyła się wielka dziura, a spoglądając w dół nie widział żadnego widocznego dna. Chwilę później z nieba za nim spadł Kos i z chrzęstem roztrzaskał się o statek.
– Co… – powiedział stwór, podnosząc się na skrzydłach i szponach – co to jest? Gdzie my jesteśmy? To nie jest miejsce, w którym mieliśmy…
Calvin zamachnął się kijem baseballowym z boku i uderzył Kosa w jego cętkowaną twarz. Miejsce uderzenia posypało się piórami, a stworzenie wyło i ryczało. Odwróciło się, żeby ugryźć żyłkę wędkarską, która utkwiła mu w plecach, ale zanim zdążyło ją dosięgnąć, Calvin ponownie podszedł do niego z kijem, za każdym razem powodując, że Kos buchał piórami, krwią i dźwiękiem kas fiskalnych.
Kos rozwinął skrzydła i wystartował, a Calvin trzymał się mocno końca żyłki, gdy został wciągnięty w fioletowe niebo. Gdy mgła opadła, znaleźli się w budynku - zdaje się, że w ośrodku Fundacji - otoczonym chaosem. W olbrzymim przedsionku, w którym się znajdowali, rozbrzmiewały syreny, a czerwone światła alarmów bezpieczeństwa pulsowały gwałtownie. Wiele osób w białych fartuchach wybiegało z korytarza, a za nimi rozległ się ryk. Kos wpatrywał się w kierunku dźwięku, a potem jego oczy zrobiły się nagle bardzo szerokie.
– O ja pierdolę – powiedział.
Z korytarza wyłoniło się gado-podobne monstrum, które widzieli w wiosce Adama, tylko mniejsze i pokryte ostrymi jak brzytwa ostrzami. Było inne, zauważył Calvin, ale oczy zdradzały różnicę. Stwór ryczał i syczał, a kiedy się obrócił, Calvin zauważył mężczyznę stojącego na jego grzbiecie, krzyczącego i śmiejącego się.
Gdy Kos zawahał się, Calvin przebiegł przez pomieszczenie i uderzył go ponownie kijem, a potem jeszcze raz, a następnie kilka razy w krótkim odstępie czasu. Za każdym razem coraz więcej piór odrywało się od jego skóry, a kłębiąca się w nim masa dusz krzyczała i zwijała się. Gdy gado-podobny stwór zbliżył się do nich, zgrzytając rzędami zębów, Kos uderzył skrzydłami do tyłu, wyrzucając ich obu w powietrze.
Calvin runął na ziemię, a niedaleko usłyszał, że to samo zrobił Kos. Gdy wstał, zobaczył, że stoją na czymś, co kiedyś mogło być polem trawy, ale roślinność już dawno obumarła. Właściwie, uświadomił sobie z chorobliwym zdumieniem, że oprócz ich dwojga nie było tam nic żyjącego. Niebo było pochmurne, a w oddali przetaczała się burza, ale nie słyszeli żadnych ptaków, owadów ani niczego stworzonego przez człowieka.
Chwilowo jego uwagę odwrócił dron, którego silnik był jedynym dźwiękiem przebijającym się przez ciszę, z wyjątkiem lekkiego wiatru. Kiedy się odwrócił, Kos był tuż za nim, dziobem dziobiąc gorączkowo miejsce, w którym stał. Odskoczył na bok i podciągnął się stabilnie na żyłce wędkarskiej, po czym podniósł do góry kij i uderzył nim Kosa w bok dzioba. Dziób pękł i rozszczepił się, a potwór wył, ale nacierał dalej - za każdym razem coraz bardziej zbliżając się do Calvina.
Wtedy na horyzoncie pojawił się błysk światła. Obaj przystanęli, aby spojrzeć, a na dalekiej północy formowała się ogromna chmura grzyba, ognista kula, która rozciągała się aż do nieba. Patrzyli, jak się wznosi i wznosi, a potem z przerażeniem zobaczyli zbliżającą się falę żaru i śmierci. Kos zrobił dwa kroki, po czym skoczył w niebo i znów ich nie było.
Nie wylądowali od razu. Calvin, trzymając się kurczowo drążka, widział obrazy miejsc, które mijali. Widział ciemny kompleks, w którym trzy dziewczyny obserwowały ich niewidzącym wzrokiem, kiedy wchodził i wychodził z ich istnienia. Widział niebo z siedmioma księżycami i łukowatą, złotą bramą. Zobaczył zasypany śniegiem ośrodek Fundacji - nie taki, jaki znał - z mnóstwem wypełzających z niego doktorów. Usłyszał przeszywający pisk, potem wybuch niebieskiego światła, a potem placówka zniknęła.
Z każdą mijaną wizją zaczynał dostrzegać twarze. Z początku niewyraźne, stawały się coraz wyraźniejsze za każdym razem, gdy przechodził przez inny świat. Były bliżej niego, bardziej skupione. Były to dziewczyny - zawsze nieco inne, ale za każdym razem była to ta sama dziewczyna. Przyglądały mu się uważnie, każda wyglądała, jakby miała zaraz przemówić. Potem jedna z nich trzymała w górze rękę z pięcioma palcami. Następna trzymała cztery. Potem trzy. Dwa. Jeden.
Ostatnia dziewczyna wyciągnęła rękę, po którą sięgnął Calvin. Dotknęli się i natychmiast wirująca fioletowa mgiełka ustąpiła, a oni trafili na twardą, betonową podłogę.
Pierwszą rzeczą, jaką Calvin zauważył było ciśnienie. Coś w pobliżu wywierało na niego duży nacisk, a on sam odczuwał znaczny wysiłek, aby w ogóle oddychać. Gdy wstał i rozejrzał się dookoła, dostrzegł źródło: masywną, niezmiernie skomplikowaną maszynę składającą się z kilku koncentrycznych pierścieni, wewnątrz których znajdowała się ciemna, wirująca masa pyłu i odłamków. Spojrzał w górę i zobaczył, że znajdują się na dnie szybu, którego szczytu nie mógł zobaczyć. Ściany były wyłożone urządzeniami i panelami, przewodami i wspornikami, ławicami świateł, które sięgały w górę, aż do tych zawrotnych wysokości.
I wtedy zobaczył Kosa, podnoszącego się ze zwału przed maszyną na środku komory, rozprostowującego skrzydła i krzyczącego wściekle. Jego oczy powędrowały na dół i skupiły się na jedynej innej osobie w pomieszczeniu, szczupłej dziewczynie o ciemnych włosach, noszącej na głowie srebrną spinkę z małą czarną koroną. Zrobiła jeden nerwowy krok do tyłu, gdy stwór wysyczał na nią.
– Alison? – zapytało, z wściekłością płonącą w jego oczodołach – Co ty robisz? Dlaczego tu jesteś?
– Mam dość, Mort – krzyknęła, ledwo słyszalna ponad szumem maszynerii przed nimi. – To nie jest w porządku. Nic z tego nie jest w porządku.
Kos warknął i ryknął.
– Co masz na myśli, 'nie jest w porządku'? Dlaczego wy wszyscy tego nie rozumiecie? Mogę wam zaoferować wszystko, co chcecie. Życie warte życia, śmierć wartą śmierci, i wszystko pomiędzy. Możesz być nawet bogiem, Alison.
Potrząsnęła głową.
– Nie. Nie, to nie jest naturalne. Nie mogę dalej tego robić.
Kos wyprostował się przed nią.
– Naturalne? Śmierć jest naturalna. Nieszczęście jest naturalne. To co oferuję to możliwość ucieczki - egzystencja, która nie jest horrorem. Czego jeszcze mogłabyś chcieć?
Nie odpowiedziała. Masywne stworzenie gruchnęło głośno i zatrzepotało skrzydłami.
– Przykro mi Alison – powiedział, jego ton był teraz zimny i obojętny – ale obawiam się, że nie masz już wyboru. Jestem Czarnym Królem. Nie możesz zrobić nic, żeby mnie powstrzymać.
– Nie – powiedziała, jej ręka opadła z powrotem na panel koło niej. – Ale on może.
Przekręciła jakiś klucz i pociągnęła za grubą, czarną dźwignię a światła wokół pomieszczenia zmieniły kolor na czerwony i zaczęły błyskać jednocześnie. Za Kosem masywna maszyna zaczęła się rozszerzać, pierścienie odchyliły się do tyłu i odsłoniły pomieszczenie na działanie potężnego ciśnienia wewnątrz. Kos ustabilizował się i roześmiał.
– Naprawdę, Alison? Czy niczego się nie nauczyłaś? Jest mnie tu nieskończenie wiele - zabicie któregokolwiek z nas nic nie da.
Calvin podszedł bliżej niej, z kijem w ręku. Stuknął nim dwa razy o swój but.
– Nie nieskończenie wiele – powiedział – Nie do końca.
Calvin ruszył biegiem przez pomieszczenie i wymierzył w środek Kosa, uderzając w jego punkt centralny z solidnym, dźwięcznym trzaskiem. Stwór zachwiał się i potknął się do tyłu, wpadając w wirującą chmurę pyłu. Złapał się szponami za krawędzie maszyny i mocno zacisnął, sprawiając, że metal zaczął się wyginać i skręcać. Ziemia pod nimi zaczęła się trząść i załamywać, a stalowe ściany szybu zaczęły stękać.
Następnie, z szybkim pędem powietrza, chmura pyłu zniknęła. W jej miejscu pojawiła się czarna, nieruchoma, humanoidalna postać. Powietrze wokół niej mocno się zniekształciło, a w miejscu chmury pyłu pojawiła się czerwona poświata. Odgłos skrzypiącego metalu i jęku ziemi ucichł, a postać wewnątrz maszyny spojrzała w górę. Alison chwyciła Calvina za ramię i zaciągnęła go za podniesioną platformę.
Pomieszczenie zaczęło wibrować, a przez dźwięk Calvin mógł usłyszeć coś w rodzaju głosu, nikłego i metalicznego, który odbijał się echem w powietrzu wokół nich.
– Nadzorca… – powiedział głos – jesteś… Nadzorcą?
– Tak! – wrzasnął Kos – Uwolnij mnie!
Postać rozłożyła się i była teraz zawieszona w powietrzu, stojąc prosto.
– Zbrodnie… niezmierzone zbrodnie.
– Jakie zbrodnie? – zawołał Kos – Jedyne, co zrobiłem, to zaoferowałem ucieczkę! Drogę do wyjścia!
Postać wyciągnęła otwartą dłoń.
– Nie – powiedziała – to jest jedyne wyjście.
Zamknęła dłoń, a Kos jęknął. Calvin poczuł kolejny pęd powietrza i poczuł, jak oddech zostaje mu wyrwany z piersi. Wychylił się zza platformy w samą porę, aby zobaczyć, jak Kos zostaje wciągnięty w pojedynczy, przegrzany punkt i znika z powierzchni ziemi. Pomieszczenie zaczęło się gwałtownie trząść, a Alison sięgnęła w górę i nacisnęła przycisk na platformie. Światła znów zaczęły migać, a maszyna zaczęła się napędzać. Kilka chwil później, gdy siedzieli skuleni za platformą, powietrze się uspokoiło i ryk ucichł.
Calvin wziął głęboki oddech i zakaszlał.
– Co… co to było?
Dziewczyna o imieniu Alison wstała chwiejnie. Wyciągnęła rękę do Calvina, a on zrobił to samo.
– Ta istota ma niemal niezrównaną moc – powiedziała, pocierając dłonią miejsce na szyi. – Zajęło mi dużo czasu, aby ją odnaleźć, a szukałam jej od lat. To jest jedyna rzeczywistość, w której ta istota istnieje, więc musiałeś tu przyjść.
Zgrzytnęła karkiem.
– Przepraszamy za tę niedogodność.
Calvin powoli skinął głową.
– Kim jesteś?
Uśmiechnęła się.
– Mam na imię Alison. Fundacja ma dla mnie, dla nas wszystkich, inne imię, ale to nie ma znaczenia. Zorientowaliśmy się, co robisz i zdaliśmy sobie sprawę, że to jest nasza szansa, aby cofnąć szkody, które wyrządził.
Calvin przechylił głowę na bok.
– Szkody?
Potarła nadgarstek.
– Kiedy Kos nas znalazł, myśleliśmy, że łączy nas z nim jakaś więź. On- – zawahała się – Nie sądzę, że był zły, ale było tam tak wielu Mortimerów, że trudno powiedzieć, z kim w danym momencie się rozmawiało. Wydaje mi się, że widział niesprawiedliwość, ale poza tym, że sam potrafił jej uniknąć, nie przejmował się nią na tyle, by cokolwiek z tym zrobić. Myślę, że za bardzo cieszył się swoim istnieniem.
Calvin przytaknął, po czym spojrzał z powrotem na szumiącą maszynę.
– Nie wiem jak wrócić.
Alison wskazała na wędkę leżącą na ziemi.
– Jeśli ją zarzucisz, inna Czarna Królowa złapie ją i zaciągnie Cię do siebie.
Zmarszczył brwi.
– Wspomniałaś o Fundacji. Czy istnieje ona w tym świecie? Czy wiesz coś o Nadzorcach?
Zaśmiała się.
– Tak, istniała. Oni też, dawno temu. Ale to- – gestem wskazała na maszynę – -to zabiło wszystkich dawno temu. Teraz nie ma tu już nikogo. Zostałam tylko ja i tylko po to, aby upewnić się, że ta maszyna nadal działa.
Calvin skinął głową i podniósł wędkę. Odwrócił się od niej i zatrzymał się.
– Wiesz co im pokazał? – zapytał – Dwóm innym osobom, z którymi byłem?
Alison zmrużyła oczy.
– Wiem.
– Co to było?
Potrząsnęła głową.
– Nie mogę Ci tego powiedzieć - tylko tyle, że zabranie ich z miejsca, w którym się teraz znajdują, byłoby okrucieństwem, które byś im wyrządził.
Calvin nie odpowiedział. Zamiast tego, zarzucił wędkę w niebo. Wędka złapała się czegoś nad nim, a świat stał się fioletowy.
— - —
Stali na pasie małego lotniska, gdy samolot kołował w ich stronę. Kiedy się zatrzymał i zaczęły opadać schody, z wnętrza wyłonił się Sylvester Sloan.
Przyjrzał im się uważnie. Kończąc swoją ocenę, głośno chrząknął.
– Wy trzej wyglądacie jak gówno – powiedział.
I miał rację. Adam stał w niekomfortowej odległości od pozostałej dwójki, jego oczy były szkliste i spuszczone, a ramiona lekko skulone. Trząsł się nawet pomimo ciepłego wiatru wiejącego za nimi z pustkowia. Olivia była biała jak prześcieradło - skóra wokół jej oczu była napięta, a oddech płytki. Calvin stał naprzeciwko nich, z zabandażowanymi rękami i kilkoma dużymi siniakami na szyi i twarzy. W jego dłoni spoczywała złamana wędka; oczy Olivii od czasu do czasu wędrowały w jej stronę, a jej oddech znów stawał się płytki.
Calvin skinął skwapliwie głową. Sloan zmarszczył brwi i bez słowa wprowadził całą trójkę do samolotu. Chwilę później byli już w powietrzu.
GDZIEŚ INDZIEJ
— - —
Aaron Siegel stał w windzie, szybko i cicho zjeżdżając w dół długiego szybu w kierunku złożonej szczeliny zawieszonej nad płytkim basenem z czerwoną cieczą. Winda zatrzymała się, a Siegel wyszedł na platformę przed sobą. Spojrzał w dół na leżące w basenie postacie, po czym podszedł do panelu kontrolnego.
Wprowadził do niego polecenie, a pod nim czerwona ciecz zaczęła odpływać. Cztery postacie, wciąż skryte w ciemności, zostały podniesione z basenu przez długie metalowe ramiona, które cicho warkotały. Niosły one metalowe płyty, długie odcinki przewodów i rurek oraz stojaki z amunicją do postaci, po których przebiegały jarzące się pasma rozgrzanego metalu, gdy te bezgłośnie się wierciły. Aaron obserwował cały proces aż do jego zakończenia, kiedy to cztery postacie zostały podniesione na platformę i ustawione na niej.
– Czy mnie słyszycie? – powiedział Aaron.
Pierwsza postać, łysy humanoidalny mężczyzna w elastycznej zbroi, skinął głową.
– Tak.
– Jest trzech agentów Rebelii, którzy dostali w swoje ręce potężne i cenne artefakty – powiedział szybko Aaron – Zabili już siedmiu z obecnych Nadzorców. Ja, Nazarejczyk i Dziecko jesteśmy chronieni. Ambasador zaginął i prawdopodobnie będzie ich następnym celem.
Wpisał coś do panelu kontrolnego.
– To są jego ostatnie znane współrzędne.
– Jaka jest nasza misja? – zapytała kolejna postać. Ta była niska i szczupła - wyraźnie kobieca, z przyciętymi włosami.
– Znajdźcie tych trzech – powiedział Aaron – jeśli możecie, przyprowadźcie ich do mnie. Jeśli będą się opierać, zabijcie ich. Mają przy sobie dwa bardzo cenne artefakty - dziennik i włócznię. Przynieście mi te artefakty.
Odwrócił się przez ramię. Za nim znajdował się ekran - czarny, z ciemnoszarym okręgiem i trzema strzałkami obracającymi się powoli wokół jednego, czerwonego, świecącego punktu. Gdy Aaron go dostrzegł, czerwony punkt zaczął świecić jaśniej.
– Pokaż im – powiedział, jego głos zachrypnięty. – Pokaż im, gdzie on jest. Znajdźcie go.
Czerwony punkt zamrugał dwa razy po czym zniknął. Odwrócił się z powrotem do humanoidów przed sobą.
– Ruszajcie natychmiast Irantu, Munru, Nanku, Onru – powiedział – Znajdźcie Rebeliantów. Przynieście mi artefakty. Bądźcie moją Czerwoną Prawą Ręką.
